Liberan 22 ejemplares de visón europeo en la cuenca del Río Aragón

Nuevas esperanzas en Aragón para el mamífero más amenazado de Europa. La Dirección General de Medio Natural y Gestión Forestal del Gobierno de Aragón ha liberado 22 ejemplares de visón europeo (Mustela lutreola) en diferentes afluentes de la cuenca del Río Aragón.

La suelta tuvo lugar durante la primavera y el inicio del verano 2021 con el objeto de crear un nuevo núcleo poblacional de la especie, catalogada en «peligro crítico de extinción».

Afección del visón americano

La principal amenaza para la supervivencia del visón europeo es, precisamente, la presencia de su pariente americano, especie exótica invasora más agresiva y de mayor tamaño. 

La especie invasora se encuentra ausente en la cuenca del río Aragón, lo que favorecerá la supervivencia y conservación en el futuro de los ejemplares de visón europeo liberados, aumentando así su área de distribución, y, previsiblemente, el número de individuos en el medio natural. 

Esta acción, denominada de “colonización asistida”, trata de crear una nueva población fuera del rango de distribución original de la especie, en un entorno libre de sus principales amenazas y se recurre a ella cuando la situación de la especie es muy crítica. En el caso de visón europeo, esta acción podría abrir un atisbo de esperanza para conseguir que el visón europeo no desaparezca del continente europeo.

Actuaciones dirigidas a la creación de un nuevo núcleo de visón europeo en el río Aragón

Aragón ya posee núcleos de población “natural” de visón europeo distribuidos en ocho cuadrículas de 10 x 10 km (sistema UTM). Estos núcleos se ubican en la franja noroccidental de la provincia de Zaragoza. El ensayo de colonización asistida se ha realizado en la cuenca del río Aragón, aguas arriba de la presa de Yesa, con diferentes afluentes que presentan un hábitat muy adecuado para la especie.

Por otra parte, los animales empleados en la liberación proceden de la cría en cautividad con ejemplares procedentes de dos poblaciones distintas, la que ocupa España y la presente en Europa oriental. Este origen “mestizo” hace que la suelta de ejemplares haya constituido también un ensayo sobre la capacidad de adaptación de estos ejemplares al hábitat disponible en la cuenca del Ebro.

La cría experimental entre ejemplares españoles y del resto de Europa se llevó a cabo entre 2018 y 2020 simultáneamente en centros de cría españoles y de Estonia. Además, todos los ejemplares liberados han pasado su periodo de «aprendizaje» en los jaulones presuelta dispuestos tanto en el Centro de Recuperación de Fauna Silvestre de La Alfranca, en Aragón, y en La Fombera (La Rioja); así como en las instalaciones de los centros de cría de El Pont de Suert, en Lérida, y de la Fundación para la Investigación en Etología y Biodiversidad (FIEB), en Toledo.

Previamente a su liberación, a todos los ejemplares se les han colocado unos equipos de radioseguimiento, lo que ha permitido monitorizar de forma constante el proceso de adaptación al medio natural y comprobar la viabilidad del proyecto durante los dos primeros meses. Tras este periodo de seguimiento, los ejemplares han sido recapturados para retirarles los emisores y asegurar con ello que no les causan problemas en el futuro.

Ocho ejemplares permanecen en el área de suelta, cuatro hembras y cuatro machos

Como resultado de estos dos meses de seguimiento, al menos nueve ejemplares han sobrevivido durante este periodo (41%), aunque uno de ellos fue depredado poco después y antes de ser recapturado. De estos ocho ejemplares que permanecen en el área de suelta, cuatro son hembras y cuatro machos.

Por contra, se han localizado siete ejemplares muertos (32%) durante estos dos primeros meses. Las causas de mortalidad detectadas han sido la depredación por otros carnívoros en cinco casos (71%) y el atropello en dos ocasiones (29%), ninguna de ellas relacionada directamente con el proceso de suelta o cría en cautividad. De hecho, todos los animales hallados (vivos o muertos) después de los dos meses, estaban en buenas condiciones corporales, con un peso similar al de ejemplares nativos en otros territorios. Este dato demuestra, que fueron capaces de encontrar comida sin mayor dificultad.

Además de esto, tres ejemplares perdieron los collares de radioseguimiento (dos de ellos se localizaron posteriormente pese a no llevar collar) y tres más, no han podido ser localizados. Por lo tanto, hay cuatro ejemplares perdidos y de los que no se dispone de información sobre su estado (un 18%).

Experiencia anterior en 2017

Este mismo proyecto se intentó llevar a cabo en el año 2017, con resultados mucho menos esperanzadores. En aquel ensayo: siete visones de los sólo ocho liberados murieron en los 15 primeros días, por causas muy similares a las ahora constatadas.

Varios son los factores que parece han podido influir en los mejores resultados de la experiencia de 2021. Se baraja que podría haber influido la mejora en el aprendizaje de los ejemplares previo a la liberación, la selección de los lugares de liberación, el periodo del año en que se llevó a cabo la suelta, la edad de los individuos seleccionados (adultos en 2021 y juveniles en 2017) y también el temperamento individual de los ejemplares.

Ahora toca seguir evaluando la situación y ver la capacidad de supervivencia del visón europeo a lo largo del año (en especial en invierno). Los resultados a medio y largo plazo tendrán gran relevancia a la hora de futuras decisiones sobre la continuidad de las liberaciones en el alto-Aragón.

Una especie que podría desaparecer en pocos años

El visón europeo  es un pequeño mustélido considerado como el mamífero más amenazado de Europa, ya que ha visto reducida su área de distribución a menos del 5% de su área original. En España su presencia constatada cuenta con una estima de menos de 500 individuos, aunque probablemente sea inferior.

En Europa persisten pequeñas poblaciones también en Francia y en el Delta del Danubio (Rumanía y Ucrania) y posiblemente en Rusia, lo que permite calificar su estado como crítico, tal y como reconoció en 2011 la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificándolo en la Lista Roja de especies amenazadas bajo la máxima categoría de amenaza «en peligro crítico de extinción».

Como consecuencia, la legislación de la Unión Europea (Directiva Hábitats) la considera como una especie de interés comunitario prioritaria, obligando a sus estados miembros a su protección estricta. En España se encuentra catalogada como especie en Peligro de Extinción, y su situación extremadamente comprometida hizo que, en acuerdo de la Conferencia Sectorial de Medio Ambiente fuese declarada en “situación crítica” en 2018, lo que supone el reconocimiento de un riesgo inminente de extinción.