Escurridizo y desconocido, el visón europeo es un animal tremendamente especial. En el pasado estuvo ampliamente extendido por todo el continente, pero en la actualidad está catalogado en «peligro crítico de extinción» y se considera el mamífero más amenazado de Europa.
La destrucción de sus hábitats y la propagación de especies invasoras – especialmente el visón americano – le han llevado al borde de la desaparición. A día de hoy, todavía es posible encontrarlo en el Pirineo más occidental, especialmente concentrado en Navarra y el suroeste francés.
Características del visón europeo
El visón europeo (mustela lutreola) es un mamífero semiacuático de la familia de los mustélidos y color marrón uniforme. En su hocico tiene una característica mancha de color blanco que se convierte en su principal elemento diferenciador.
Su cuerpo y su cola son alargados mientras que sus patas y sus orejas son cortas y pequeñas. Entre sus dedos tiene unas membranas que le permiten desplazarse ágil tanto dentro como fuera del agua. Asimismo, apenas encontramos dimorfismo sexual entre machos y hembras.
En el Pirineo también podemos encontrar otros mustélidos como la nutria, la fuina (marta), la paniquesa (comadreja) o el tejón, además del invasor visón americano.
Distribución y peligro de extinción
El visón europeo es una especie muy ligada al medio acuático que conforma su hábitat en zonas boscosas y de rivera cercanas a ríos, lagos, canales o marismas. Su presencia se registra desde el nivel del mar hasta los 1.500 metros de altitud. Prefiere las zonas de corriente lenta y es exigente con la calidad de las aguas.
Históricamente estuvo ampliamente distribuido por todo el continente euroasiático. Sin embargo, en las últimas décadas ha experimentado un drástico descenso poblacional, reduciéndose su presencia a poblaciones aisladas que van desde el Pirineo más occidental, hasta el delta del Danubio y los Urales rusos; lo que representa solo el 90% de su área de distribución original.
La UICN (Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza) incluyó al visón europeo en la Lista Roja de especies amenazadas y le otorgó la máxima categoría «en peligro crítico de extinción». En la actualidad, está considerado el mamífero más amenazado de Europa y si continua el mismo ritmo, la especie podría desaparecer en solo 5 ó 7 años.
La «invasión» del visón americano a partir des escapes y sueltas de granjas peleteras es la principal causa de su decadencia. El pariente americano, de mayor tamaño y prolífico, compite con el visón europeo por alimento y hábitat reduciendo sus posibilidades de supervivencia. Además, el americano ha trasmitido enfermedades que han mermado la población autóctona.
Alimentación y reproducción
El visón europeo es un mamífero carnívoro con una dieta variada que incluye peces, reptiles o crustáceos, así como pequeñas aves y mamíferos. Sus hábitos son especialmente nocturnos, momento que utilizan para cazar. Su dieta varía en función de las posibilidades que encuentra en cada ecosistema.
La época de celo tiene lugar en primavera (marzo-abril), periodo en que los machos se vuelven muy dominantes. En el territorio de un macho pueden vivir hasta 2 ó 3 hembras, que pueden parir hasta 6 crías cada una. Los pequeños visones permanecen un mes en la madriguera y a los tres meses de edad ya adquieren el tamaño adulto.
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